De 80e editie van de 24 uur van Le Mans kent geen verrassende winnaar, maar wel een bijzondere. Met de eerste dieselhybride aangedreven sportwagen ooit reed Audi als eerste over de finish.
DOOR: GABRIEL ALEXANDER DERIGA
VOOR: TOPGEAR
De combi Duitsers en humor is net zoiets als in een Lamborghini rijden en dan zonder bekeuringen thuis komen. Saai. Maar toch valt er wat te lachen in de pitbox van Audi. Niet omdat het al jaren onaantastbaar is in Le Mans, maar vanwege een poster aan de muur. Het is een groot uitgevallen menukaart met daarop: “2010: Gegrilde leeuw”, doelend op grote concurrent Peugeot dat een leeuw als embleem heeft en in 2010 in Frankrijk door Audi werd opgepeuzeld. De menukaart gaat verder: “2011: Gegrilde leeuw. 2012: Sushi!” Want na het afdruipen van Peugeot is het dit jaar de beurt aan nieuwkomer Toyota om het de Duitsers moeilijk te maken in de langeafstandsracerij. Onze hoop daarop is ijdel. We zien de Japanners al versneden worden tot bittere sashimi. En toch kijken we met lichte voorkeur voor Toyota naar de race. Niet omdat we iets tegen Audi hebben, helemaal niet. Maar de Duitsers zijn zo onoverwinnelijk, dat we zonder de aanwezigheid van de dappere Japanners zeker weten: Mit zwei Fingern in der Nase bezet Audi het hele podium. Wij hopen echter op een beetje spanning. Met de hoge snelheid die de Toyota TS 030 Hybrid haalde tijdens de generale repetitie op Spa Francorchamps verraste het vriend en vijand. Zou de 24 uur van Le Mans dan een echte race worden en geen fors uitgevallen Audi-commercial?
De eerste klap wordt al in de kwalificatie uitgedeeld door Audi. Zij pakken de eerste drie startplekken. Het trio Marcel Fässler, Andre Lotterer en Benoit Tréluyer, dat vorig jaar won mede omdat de eerste twee Audi´s gruwelijk crashten, pakten in hun vernieuwde Audi R18 e-tron quattro de pole position. Uniek: Nooit eerder stond een dieselhybride-aangedreven sportwagen op pole. Sterker nog, nooit eerder deed zo´n auto mee aan de race. De twee Toyota´s vonden zichzelf terug op plek vier (met Nicolas Lapierre en de voormalig Formule 1 coureurs Alexander Würz en Kazuki Nakajima afwisselend achter het stuur) en zes (met Anthony Davidson, Sébastien Buemi en Stéphane Sarrazin).
Crash levert een afspraak op bij de opticien
Na amper vijf uur rijden en met de stuivertje wisselende Audi´s en Toyota´s voor aan het veld, schrikken we ons dood als één van de Toyota´s airborn raakt. Na een onschuldig ogend maar domme duw van Ferrari-rijder Pierquiseppe Perazzini, breekt de Toyota uit waarna er lucht onder de zijkant komt. De auto wordt meters hoog en ver gelanceerd en maakt in de lucht zelfs een salto. Daarna komt het hard tot stilstand in de bandenstapel. Met daarnaast de eveneens gecrashte Ferrari die op zijn dak beland. Een uur lang ligt de race stil door de safety car procedure om de rommel van de baan te ruimen. Toyota-rijder Anthony Davidson breekt bij deze crash twee rugwervels, maar mag in zijn handjes knijpen dat hij er niet erger vanaf komt. Amateurrijder - en dat was te zien - Perazzini schatte duidelijk de breedte van de baan verkeerd in en komt er met enkele schrammen vanaf. En met een afspraak bij de opticien. Het is opmerkelijk dat opnieuw een Ferrari een favoriet uit de wedstrijd drukte. Vorig jaar was ook al een zinloze tik van een Ferrari-rijder de oorzaak van de waanzinnige crash van Mike Rockenfeller, die met 323 kilometer per uur frontaal een muur ramde en dankzij elf engeltjes op zijn Audi - en natuurlijk de ijzersterke veiligheidscel van carbon fiber met honingraatconstructie van aluminium - de gruwelijke botsing overleefde.
Ondertussen rijdt onze eigen Jeroen Bleekemolen zijn Lola naar een mooie achtste plek. Waar Bleekemolen voor de zevende keer meerijdt in Le Mans, is die enige andere Nederlandse rijder dit jaar Yelmer Buurman er voor het eerst bij. Ook hij bestuurt een Lola, weliswaar in de LMP2-klasse, en rijdt op het moment van de harde botsing van Davidson op een keurige achttiende plaats in het overall-klassement.
De avond is net gevallen. De zoemende diesels worden spectaculair vergezeld met snel opdoemende, fel gele koplampen als Toyota eigenhandig ons laatste beetje hoop op een spannende race wegneemt. Kazuki Nakajima drukt de zeer opmerkelijk uitziende Delta Wing van Nissan onnodig van de baan. De futuristische zwarte taps toelopende sigaar waar Batman stikjaloers op zou zijn, is direct uitgeschakeld. Al probeert coureur Satoshi Motoyama twee uur (!) lang in z´n eentje zijn wagen aan de praat te krijgen. Er ontstaat even een emo-momentje als Motoyama het opgeeft met tranen in de ogen. De Toyota zelf raakt zodanig beschadigd, dat het meerdere keren terug in de pits moet komen voor reparatie. Hierdoor valt de wagen ver terug en moet het uiteindelijk ´s nachts de handdoek in de ring gooien.
Nu staat Audi niets meer in de weg om met een volledige podiumbezetting Le Mans 2012 op haar naam te schrijven. Maar foutloos gaat het niet. Na een fout bij het inrijden van de pitstraat door Audi nummer 1-rijder Tréluyer, raakt zijn wagen lichtbeschadigd na een spin. Het geeft de koppositie aan een andere Audi, met Allan McNish aan het stuur. De oud-Formule 1 coureur gaat echter niet veel later ook in de fout. Hij glijdt van de baan als hij een inhaalsituatie verkeerd beoordeeld. Zijn auto moet de pits in om gerepareerd te worden, waardoor de Audi met nummer 1 weer aan de leiding komt, om deze niet meer weg te geven. Zo pakt het rijderstrio dat vorig jaar won opnieuw de winst in Le Mans.
Het betekent de achtste Audi-overwinning in tien jaar. Knap, maar allesbehalve verrassend. Wel is dit een historische overwinning. De Audi R18 e-tron quattro is de eerste dieselhybride sportwagen die wint. In de auto zit het befaamde KERS-systeem, bekend uit de Formule 1. Dit vliegwielsysteem slaat energie tijdens het remmen op uit de voorwielen en geeft deze terug wanneer de auto boven 120 kilometer per uur rijdt én in één van de door de organisatie bepaalde zeven sectoren. Op dat moment verandert de auto van een twee- in een vierwielaandrijving. Ook op de tweede plaats staat een dieselhybride van Audi. Daarachter de diesel-versie van de R8 met rijders Oliver Jarvis, Marco Bonanomi en Mike Rockenfeller. De vierde plaats is voor de Lola van ex-Formule 1 rijder Nick Heidfeld die voor het eerst sinds 1999 weer meedeed aan Le Mans en samen met Rebellion-teamgenoten Nicolas Prost en Neel Jani de vierde Audi-bolide versloeg. Deze moest genoegen nemen met de vijfde plek na een crash van Ferrari-testcoureur Marc Gené, die samen met Loïc Duval en Romain Dumas de auto bestuurde. Op deze vijfde plek reed lange tijd Jeroen Bleekemolen, die zijn Lola zag terugvallen naar de elfde plaats vanwege een defecte koppeling, waardoor de wagen een half uur in de pist moest staan. Yelmer Buurman´s Lola viel in de vroege zondagochtend aan het einde van het rechte stuk van Hunaudieres stil met een lege accu.
Ondanks de vroege uitschakeling, mag Toyota met opgeheven hoofd Le Mans verlaten. Maar er is een hoop werk te verrichten voor 2013. Anders staat er weer sushi op het menu.
Andere artikelen
De titel komt dan hier, lang wel nie