Als we fans en rijders mogen geloven, moet je ooit de 24 uur van Le Mans hebben meegemaakt. Beetje ´eerst Napoli zien, dan sterven´, maar dan met futuristisch vormgegeven sportwagens die met 330 kilometer per uur langsrazen. En dat 24 uur lang. Nieuwsgierig als we zijn, reisden we af naar Frankrijk om het fenomeen zelf te beleven.
DOOR: GABRIEL ALEXANDER DERIGA
VOOR: LOUDER / RADIO 538
We konden kiezen. Of met de auto naar Le Mans, zo´n zesenhalf uur rijden van Amsterdam, of met de privéjet. Audi - samen met Peugeot traditioneel de favoriet voor de overwinning - wilde ons graag op gepaste wijze meenemen om te laten zien wat een weekend 24 uur van Le Mans inhoudt. Zoals je begrijpt hebben we de auto laten staan en zijn we met een dikke smile op ons gezicht de jet ingestapt.
Terwijl we een fles champagne aan boord soldaat maken, vliegen we met een scherpe bocht over het zonnige en immense circuit. Hoewel het VIP-bestaan ons uitermate goed bevalt, besluiten we om onszelf later vandaag onder te dompelen op de camping van het circuit. “Want dan proef je wat Le Mans echt inhoudt”, zo is ons beloofd.
Behalve de indrukwekkende afstand die geraced moet worden - omgerekend rijden de wagens van Londen naar Moskou en weer terug - is het de historie die de 24 uursrace van Le Mans zo bijzonder maakt. Zo is het de oudste wedstrijd ter wereld. In 1923 werd deze voor het eerst verreden, op het 13.65 kilometer lange Circuit de la Sarthe. Hier vond in 1955 het grootste ongeluk uit de geschiedenis van de autosport plaats. Na een botsing vloog Pierre Levegh in zijn Mercedes Benz 300 SLR de hoofdtribune op. Brandende brokstukken stuiterden op en tussen de toeschouwers. Liefst 83 mensen kwamen daarbij om.
Place to be
De uithoudingsrace in Le Mans is bovendien beroemd omdat grote legendes hier gereden hebben. De aantrekkelijkheid van deze race blijkt onder meer uit het grote aantal voormalige Formule 1-coureurs die meerijden dit jaar. Van Giancarlo Fisichella tot Alexander Wurz en van Olivier Panis tot Tiago Monteiro. Het is ons duidelijk, als coureur móet je dit evenement hebben meegemaakt. “Mee eens”, zegt Jaap van Lagen (34) enkele uren voor de race. Hij is debutant en zal rijden in een Porsche 911 GT3 RSR. “Ook mensen die niet van racen houden, vragen mij of ik de 24 uur van Le Mans heb gedaan. Zo beroemd is de race. Ik ben blij dat ik dit jaar de kans krijg.” De entourage heeft Van Lagen verbaasd. “Het is hier zo´n feest, dat heb ik nog nooit meegemaakt. Alleen al de rijdersparade vrijdag, in de binnenstad. Tienduizenden mensen staan daar te zingen en te springen. Je moet oppassen dat ze je zonnebril niet van je hoofd aftrekken.”
Jeroen Bleekemolen (29), rijdend in de Lola B10/65 Coupe Toyota, doet voor de vierde keer mee maar blijft onder de indruk van de sfeer. “Het is bizar hoeveel mensen uit de gehele wereld hier op af komen. Ze maken er op de camping een gigantisch feest van. Ik ben er even overheen gelopen en kwam veel Nederlanders tegen. Ze zingen je toe en steken rookbommen af.”
Volgens voormalig Formule 1-rijder en tweevoudig Le Mans-kampioen Allan McNish (41) is de ambiance uniek. “In de Formule 1 komt alleen de race op Monza in de buurt qua beleving. Ook daar zijn de fans waanzinnig gepassioneerd. Maar op Le Mans zijn de toeschouwers slim. Ze weten heel goed waar ze het over hebben. Echte liefhebbers.”
Snappie de krokodil
Terwijl de helikopters af en aan vliegen om genodigden van bovenaf een blik over het circuit te geven, lopen wij de camping op. We zien mensen witte bonen in tomatensaus opwarmen op een gammel gasstelletje. Het contrast is enorm: Enkele meters verderop zitten VIP´s op een hoger gelegen terras gekonfijte eend weg te werken, afgeblust met prijzige champagne.
Als we doorlopen zien we tussen caravans waar zelfs Bassie en Adriaan zich voor zouden schamen, dronken mannen in Spiderman- en Snappie de kleine krokodilpakken. Het kan niet gek genoeg. Achter meterslange muren van bierflesjes horen we een groepje Nederlands het repertoire van Benny Neyman schade toe brengen. “Le Mans is vet!”, gilt Mark Veenstra (28) uit Eindhoven ons toe. “Lekker zuipen en feesten met je beste vrienden. Dáár draait het om. De wijffies blijven thuis. Men´s only!”
Onze monden vallen open van verbazing als we achter de vrolijk ´zingende´ Veenstra een Porsche Carrera GT zien staan. Deze vette sportwagen kost ruim zesenhalve ton en staat achteloos tussen koepeltentjes en verbrande worstjes. Wat doet dat ding hier? Even verderop zien we een Ferrari F355 GTS staan, met vijf meter daarnaast een Aston Martin db9! Na 750 meter hebben we voor 10 miljoen euro aan auto´s zien staan. Op een camping!
“Like it?”, vraagt Dennis Meyer (46). De Engelsman blijkt de eigenaar van de Aston Martin en slaapt op de camping. “Als je zoveel geld hebt, ga je toch niet op de camping staan?”, vragen we. Meyer: “Er is geen alternatief. Le Mans ligt afgelegen. Bovendien is dit een geweldige manier om die 24 uur mee te maken. Je staat op meters van de baan.” Het grote aantal dure wagens valt te verklaren door de traditie die is ontstaan om je mooiste auto te showen op de camping.
Ready? Go!
Het is bijna drie uur ´s middags. Dan start traditioneel de race. Tijd om de lucht van verschraald bier in te ruilen voor die van vers geopende champagne. Wij haasten ons naar de Audi-hospitality, die gesitueerd is in bocht één. Vanaf deze prachtige plek zien we de 56 racemonsters na de start recht op ons afkomen. De wagens gaan snel. Het geluid klinkt harder dan gedacht. De geur van brandend rubber bereikt onze neuzen. Zonder kleerscheuren gaan de auto´s de bocht door.
We treffen het. Deze 24 uur van Le Mans is de meest spectaculaire race sinds vele jaren. Met dank aan Audi. De Duitse autofabrikant eist de eerste acht uur van de race de hoofdrol op, maar niet op de manier waarop ze hoopte. Daar waar het plan was vol door te trappen om zelfs geen tiende van een seconde te verliezen, kon elk tactisch plan al snel de prullenbak in toen twee van de drie Audi´s op huiveringwekkende wijze crashten.
Horrorcrash
Leider in de wedstrijd Allan McNish dacht een Ferrari 458 binnendoor te passeren, maar er was te weinig ruimte. Vol klapte hij op de bandenstapel en sloeg tweemaal over de kop. Brokstukken misten op een haar enkele fotografen. Audi-motorsportbaas dr. Wolfgang Ullrich vreesde het ergste, maar zag opgelucht hoe McNisch wonderlijk genoeg zelf uit zijn auto, of wat er van over was, stapte. Mike Rockenfeller maakte het drama compleet door in het donker met 300 kilometer per uur frontaal tegen een muur te rammen. Wederom na een tik van een Ferrari. Zijn wagen brak in duizenden stukken en van wat er van overbleef was geen auto meer in te herkennen. Het publiek viel stil. Zou hij...? Nee, gelukkig overleefde Rockenfeller de horrorcrash.
Uren later, toen de zon opkwam, was het gat tussen de laatst overgebleven Audi en de Peugeot´s in de achtervolging minimaal. De Fransen roken de overwinning, maar het was André Lotterer (29) die Audi om klokslag drie uur zondagmiddag over de finish stuurde. Samen met teamgenoten Fässler en Treluyer bezorgde hij zijn team de ultieme bekroning op de meest emotionele wedstrijd voor Audi op Le Mans in jaren.
Overvoerd door alle gebeurtenissen op en naast de baan, zien we vanaf de hoofdtribune fans hun haastig ingepakte camper bijzetten in de snel ontstane file rondom het circuit. Wij hebben het geluk dat we comfortabel naar huis mogen vliegen. Als VIP en fan op de camping hebben wij de complete ´Le Mans-experience´ meegemaakt. Wij kunnen nu ook zelf zeggen: Dit moet je ooit in je leven hebben meegemaakt.
Andere artikelen
De titel komt dan hier, lang wel nie